《Lunyu》 bukanlah karya sistematis yang ditulis oleh Confucius sendiri, melainkan catatan perkataan dan perbuatan Confucius beserta para muridnya yang berbentukkitab gaya aforisme. Kitab ini dihimpun secara bertahap oleh para murid Confucius dan murid generasi berikutnya, dan berangsur-angsur terbentuk menjadi bab sekitar awal Periode Negara-Negara Berperang, dengan dua puluh bab dan lebih dari empat ratus pasal yang masih ada hingga kini. Confucius menyatakan diri "menuturkan tanpa mencipta", dan tidak meninggalkan karya tulisnya sendiri, sehingga saat membacanya pertama-tama kita harus bertanya: perkataan ini diucapkan oleh siapa? Kepada siapa? Dalam keadaan apa?

Memahami tahap-tahap utama kehidupan Confucius membantu menempatkan aforisme kembali ke dalam adegan pengajaran dan dialog yang konkret. Confucius hidup dari pertengahan abad keenam hingga awal abad kelima SM, dan berasal dari Zou, negara Lu. Pada masa mudanya keluarganya tidak berkecukupan, dan ia pernah menjadi pegawai kecil yang mengelola gudang serta ternak; pada usia paruh baya ia mulai mengumpulkan murid dan mengajar; pada usia lebih dari lima puluh tahun ia sempat berkiprah di pemerintahan negara Lu, lalu memimpin para murid mengembara ke berbagai negara selama lebih dari sepuluh tahun; pada masa tuanya ia kembali ke negara Lu, menata kitab-kitab klasik, dan mengajar para murid.

Tujuan pembelajaran halaman ini adalah: menjelaskan proses pembentukan 《Lunyu》 yang dihimpun oleh para murid dan murid generasi berikutnya beserta ciri khas gaya aforismenya; mendeskripsikan tahap-tahap utama kehidupan Confucius, dan menunjukkan kaitannya dengan isi teks.

Gaya aforisme mencatat perkataan dan perbuatan melalui dialog singkat dan ucapan-ucapan yang terpisah-pisah, dan biasanya tidak menyajikan pembahasan sistematis. 《Lunyu》 terdiri dari dua puluh bab, dan judul bab umumnya diambil dari kata-kata di awal pasal pertama bab tersebut, seperti "Xue Er", "Wei Zheng", "Li Ren". Judul bab hanya penanda, dan tidak merangkum tema seluruh bab; bahan-bahan dengan tema yang sama sering tersebar di berbagai bab. Misalnya, pasal-pasal yang membahas "Ren" terdapat baik di "Yan Yuan", maupun di "Li Ren", "Yong Ye", "Wei Ling Gong", dan lain-lain.

Apa yang tercatat dalam buku ini tidak terbatas pada Confucius sendiri, tetapi juga mencakup tanya jawab antar murid dan komentar sesama pengikut. Oleh karena itu, saat membaca satu aforisme, pertama-tama kita harus membedakan pembicaranya: mana yang merupakan ucapan Confucius, mana yang merupakan ucapan para murid, dan mana yang mungkin merupakan penuturan kembali oleh pengikut generasi berikutnya. Untuk membaca 《Lunyu》 sebagai satu kesatuan, kita perlu menghimpun pasal-pasal terkait untuk dibandingkan, dan tidak dapat hanya menafsirkannya berdasarkan judul bab.

Ada tiga metode kunci dalam membaca 《Lunyu》: Pertama, rekonstruksi konteks. Untuk pertanyaan yang sama, jawaban Confucius kepada Yan Yuan, Zhong Gong, Sima Niu, Fan Chi, dan lain-lain semuanya berbeda, karena bakat dan situasi pendengarnya berbeda. Pertama-tama pastikan siapa penanyanya dan dalam situasi apa pertanyaan itu diajukan, lalu nilai bobot pernyataan tersebut. Kedua, bedakan lapisan teks: ucapan Confucius sendiri, ucapan para murid, dan penuturan kembali oleh pengikut generasi berikutnya memiliki tingkat keandalan dan daya penafsiran yang tidak sama. Ketiga, perbandingan intertekstual: kita dapat menggunakan literatur seperti 《Liji》 dan 《Mengzi》 untuk membantu pemahaman, tetapi harus menggunakan pasal-pasal dari 《Lunyu》 itu sendiri sebagai dasar utama.

Pada saat yang sama, kita harus menyadari batas-batas penilaian. 《Lunyu》 telah mengalami proses penyuntingan dan penafsiran yang panjang; pada masa Dinasti Han terdapat salinan seperti Lunyu Lu, Lunyu Qi, dan Lunyu Kuno, dengan jumlah bab dan urutan penyusunan yang sedikit berbeda; setelah disunting oleh Zhang Yu, Zheng Xuan, dan lainnya, naskah standar yang beredar luas berangsur-angsur terbentuk, dan Zhu Xi dari Dinasti Song Selatan menggabungkannya dengan 《Daxue》, 《Zhongyong》, dan 《Mengzi》 menjadi "Empat Kitab". Sejak abad kedua puluh, manuskrip 《Lunyu》 ditemukan dalam gulungan bambu yang digali dari makam Dinasti Han di Dingzhou, Hebei, dan makam Marquis Haihun di Jiangxi, yang memberikan petunjuk fisik untuk mengkaji teks awal, sekaligus mengingatkan kita bahwa naskah yang kita baca hari ini adalah hasil penyuntingan yang panjang.